Realitatea virtuală vine peste noi. Anul 2016 marchează debutul comercial al primelor seturi serioase de căști Virtual Reality (VR), raportate la produsele similare apărute pe piață în ultimii 20 de ani. În primul trimestru al anului, un număr de pionieri ai domeniului realității virtuale printre care Oculus (o subsidiară a Facebook, de la achiziția de 2 miliarde de dolari din martie 2014), vor lansa variantă consumer pentru căștile Rift, scrie publicația The Guardian. În aprilie, HTC (Taiwan) va lansa Vive, una dintre perifericele pentru PC dezvoltate în colaborare cu firma de jocuri Valve. Și la un moment dat în cursul anului - probabil în prima jumătate - Sony va lansa PlayStation VR, un add-on pentru Playstation 4, ceea ce va aduce realitatea virtuală în casele noastre. Viitorul în care vom vedea un nou episod Star Wars cu căști VR nu e prea departe...
Totuși, aceste căști nu sunt primele de pe piață, menționează publicația mai sus citată. În 1995, Nintendo punea în vânzare Virtual Boy, o cască VR monocromatică ce promitea să ofere grafică 3D pentru jocuri. Fiind totuși un echipament inconfortabil, de pus pe birou, cu un preț pe atunci de 180 dolari (280 de dolari în 2015, sau 189 euro), bun mai degrabă să dea dureri de cap, Virtual Boy a avut vânzări sub așteptări și a fost scos de la vânzare. Și nu doar cel mai mediatizat model din primul val de VR a avut aceeași soartă. Pur și simplu tehnologia încă nu exista: displayurile nu aveau rezoluția corespunzătoare pentru a fi dispuse aproape de ochi, nu aveau o rată corespunzătoare de refresh, iar procesoarele care le animau nu puteau susține suficienți pixeli. Iar eșecul din anii 90 aproape că a compromis o întreagă generație de asemenea tehnologii. Toate acestea însă nu l-au descurajat pe Palmer Luckey, fondatorul Oculus. Produsul său Rift, lansat publicului împreună cu o campanie Kickstarter, a strâns 2,5 milioane de dolari în 2012, dând naștere unui val de interes care continuă și astăzi. Un outsider al domeniului, lui Luckey nu i s-a împărtășit „înțelepciunea” cunoscătorilor că realitatea virtuală este o carte pierzătoare. Lui i s-a părut interesantă. Și la fel li s-a părut celor 9000 de cumpărători. A mai existat un factor la fel de important: smartphone-ul.
Deși nimeni nu bănuia ce va urma atunci când Steve Jobs a urcat pe scenă prima dată cu un iPhone, tehnologia dezvoltată pentru smartphone-urile de top se apropie remarcabil de cea utilizată pentru VR. Vorbim aici de display-uri de înaltă rezoluție, senzori de mișcare și mai ales formatul compact. Totuși, dacă un smartphone actual este un punct bun de pornire, nu se compară cu un dispozitiv VR. Însă și acestea au suferit îmbunătățiri: în 2013, unul dintre primele prototipuri Oculus Rift dezamăgea mulți jurnaliști: era incomod și inestetic, iar demo-ul prezentat nu prea reușea să convingă. În schimb, doi ani mai târziu, un alt prototip care urmează să fie comercializat, transpune cu succes utilizatorul în lumea SF Eve Valkyrie, un joc care va lansa atât platforma Oculus Rift cât și cea PlayStation VR, gândit pentru fanii Star Wars și al luptelor cu nave spațiale.
Chiar și așa, realitatea virtuală este un produs greu de vândut. Un videoclip cu Eve Valkyrie nu poate convinge de pe ecranul unui calculator, și nici prin imaginile cu un jucător cu cască pe cap. Soluția este experimentarea pe viu de către potențialii clienți: „Dacă poți să îi atragi pe clienți să le încerce în magazine, sau la petreceri cu prietenii, acolo e potențialul”, relatează Mike Bithell. Totuși, experimentarea unor produse mai banale, precum Google Cardboard, ar putea compromite șansele realității virtuale: mulți fani neimpresionați de un „mobil lipit de față” ar fi sceptici în fața realității virtuale. Nu toți analiștii sunt sceptici.
Brian Blau, de la firma de consultanță Gartner susține: „Cred că odată ce publicul începe să înțeleagă dispozitivul îi înțelege și puterea, chiar fără să o încerce pe viu. Ideea unui computer pe capul utilizatorului nu mai este, astăzi, SF, și oamenii încep să înțeleagă ce înseamnă realitatea virtuală”. Totuși, greutățile de aici încep: „Experiența VR depinde de content. Cred că primele jocuri prezentate pentru 2016 sunt suficient de bune, dar atragerea clienților trebuie să se facă în permanență”. Chiar și așa, mai există un hop: costul. Atât Rift cât și Vive au nevoie de un PC de top, cu un preț de peste 1000 de euro, plus device-uri de peste 400 de euro”. Și, totuși, mai multe noutăți așteaptă, așa cum spune și fondatorul Facebook: „Realitatea virtuală era, cândva, de domeniul SF-ului. Însă și Internetul era la fel, ca și computerele și smartphone-ul.”
